La Sociedad Coral de Bilbao-Bilboko Koral Elkartea se fundó en 1886 para el desarrollo de la música en general y de la coral en particular. A lo largo de cien años fueron sumando éxitos, galardones y un gran prestigio en todo el Estado español.
Entre los maestros que han dirigido sus coros desde sus comienzos con Cleto Zabala, están Aureliano Valle, Jesús Guridi, Arturo Inchausti, Timoteo Urrengoechea, J. M. Olaizola, Modesto Arana, Rafael Frühbeck de Burgos, Juan Cordero, Urbano Ruiz Laorden, Julen Ezkurra y desde 1984 Gorka Sierra.
La lista de grandes directores con los que ha actuado tiene nombres como Fernández Arbós, Pérez Casas, Wladimir Golscham, Jesús Arámbarri, Lamote de Grignon, Jasecha Horenstein, Sir Malcon Sargent, Odón Alonso, Colman Pearce, Patrick Juzeau, Ros Marbá, Miguel Angel Gómez Martínez, Moshe Atzmon, Mstislav Rostropovich, Theo Alcántara, Michel Plasson, Víctor Pablo Pérez, Jan Lathan-Koenig, Arturo Tamayo, Aldo Ceccato, Hans Graf, Juanjo Mena, Klaus Weise, Gianandrea Noseda, Elio Boncompagni, Michaël Schönwadt, George Prete, Alexander Rahbari, John Nelson, Uriel Segal, Josep Pons, Jerzy Semkow, Alexandre Dmitriev y Yutaka Sado entre otros.
Ha estrenado en España obras tan importantes como el oratorio “La cena de los Apóstoles” de Wagner, “Un Requiem Alemán” de Brahms, “Vísperas Solemnes de Confesor” de Mozart, el “Requiem” de Verdi, el oratorio “Elías” de Mendelssohn, “Salmo” de Smith, “Las Bienaventuranzas” de Franck, “Danzas del Príncipe Igor” de Borodin, “Carmina Burana” de Orff y “Hodie” de Vaughan-Williams. Entre sus estrenos mundiales hay que destacar el poema “Castilla” de Arámbarri, la cantata “Illeta” de Escudero, el oratorio “Gernika” de Gorka Sierra y la obra de Karmelo Bernaola “Euskadi. Euskarari Abestia”. Su último gran estreno fue el “Requiem” de Ligeti junto a la OCNE y Pons en el 2003.
También en el campo lírico han desarrollado una gran actividad. A ella se deben entre otros los estrenos absolutos de la óperas “Maitena” de Colín, “Mendi Mendiyan” de Usandizaga, “Lide eta Txidor” de Santos Intxausti, “Mirentxu” y “Amaya” de Guridi y “Gernika” de Escudero. En 1991 participaron en el estreno mundial de “Medea” de Mikis Theodorakis.
En 1984 fue nombrado director Gorka Sierra, iniciándose una nueva etapa en la que han actuado en los principales festivales y salas de conciertos de España. Han actuado acompañados de la práctica totalidad de las orquestas españolas así como con la Sinfónica de Moscú, Orquesta Radio-Difusión Portuguesa, Orquesta de Burdeos-Aquitania, Royal Philarmonic Orchestra, Orquesta Sinfónica de Budapest, Orchestre National du Capitole de Toulouse, Orquesta Sinfónica de Berlín, Orquesta Sinfónica de Aquisgrán, Orquesta de Cámara de París y Orquesta Lamoureux.
Entre sus grabaciones están las óperas “Goyescas” de Granados junto a la Orquesta de Cadaqués y “Amaya” de Guridi, con la Sinfónica de Bilbao; y junto a la Orchestre National du Capitole de Toulouse y su director Michel Plasson, un CD dedicado a compositores vascos y producido por el sello EMI.
Sus últimos trabajos editados son: la ópera “Turandot” de Puccini, grabada junto a la Orquesta Filarmónica de Málaga y su director Alexander Rahbari para NAXOS; otro junto a la Orquesta Sinfónica de Euskadi y su director Cristian Mandeal, en el que interpretan varias obras de Pablo Sorozabal, con CLAVES; la zarzuela “El Caserío” de Guridi, junto a la Orquesta Sinfónica de Bilbao y su director Juanjo Mena, con MARCO POLO; y el Concierto para el Senado Conmemorativo del XXV Aniversario de la Constitución Española, con un programa de Música Sacra a capella.
En 1986 la Coral de Bilbao recibió del Ministerio de Cultura la Medalla de Oro a las Bellas Artes.